После неудачного сражения под Дрезденом союзная Богемская армия начала отступление на юг через долины Рудных гор. Еще до Дрезденского сражения Наполеон направил в тыл союзникам корпус генерала Д.Ж. Вандама (около 37 тыс. чел.), который должен был захватить г. Теплиц, преградив союзникам пути отхода. С востока отступление Богемской армии должен был прикрывать сводный отряд генерала А.И. Остермана-Толстого (около 17,5 тыс. чел.), в состав которого входили 1-я гвардейская пехотная дивизия генерала А.П. Ермолова и 2-й пехотный корпус генерала Е. Вюртембергского.
Алексей Петрович Ермолов |
Принц Евгений Вюртембергский |
Генерал от инфантерии М.Б. Барклай де Толли приказал Остерману-Толстому прикрыть направление на Теплиц. 17 (29) августа 1813 г. войска Остермана-Толстого заняли позиции у г. Кульма, перекрыв дорогу на Теплиц. Русскому отряду удалось продержаться до вечера, отражая ожесточенные атаки корпуса Вандама.
В ходе боя генерал А.И. Остерман-Толстой был тяжело ранен и лишился левой руки. После этого командование принял на себя генерал Ермолов. К 8 часам вечера значительные силы союзников (более 40 тыс. чел.) под командованием Барклая де Толли достигли Теплица.
18 (30) августа общее руководство сражением принял Барклай де Толли, который начал атаку на войска Вандама. В это же время в тыл французскому корпусу вышел прусский корпус генерала Ф.Г. Клейста.
По до сих пор невыясненным причинам Вандам так и не получил подкреплений от главных сил Наполеона. Под угрозой окружения и разгрома французский военачальник попытался пробиться через боевые порядки корпуса Клейста: «Смятение сделалось в их рядах всеобщее. Видя себя окруженными, французы думали только о личном спасении и стали пробиваться сквозь неприятелей… Сражение приняло вид самый беспорядочный, солдаты карабкались по утесам, обрывались, скатывались с них, и разбрелись до того по окрестным горам, что даже начальники пришли в недоумение; сам генерал Клейст, видя со всех сторон неприятелей, полагал уже себя в плену…»
В пылу сражения адъютант великого князя Константина Павловича капитан-лейтенант П.А. Колзаков заметил, как казаки преследуют группу французских офицеров во главе с генералом, и уже собираются пустить в дело пики: «Я закричал им: «Стой казаки, не коли!» и едва успел спарировать удар пики, как уже французы были окружены со всех сторон и сдались нам в плен.
Французский генерал остановился и стал слезать с лошади. Толстое лицо его было красно от волнения… Вздохнув несколько раз тяжело, он обратился ко мне и, принимая меня все еще за генерала, вероятно по моей флотской шляпе, – с театральным жестом подал мне свою шпагу… Но я отказался принять его шпагу, сказав, что он лично отдаст ее государю нашему…, и спросив его фамилию, узнал, что это был сам главнокомандующий Вандам…»
В сражении под Кульмом французы потеряли около 10 тыс. убитыми и ранеными, 12 тысяч пленными и около 15 тысяч разбежавшимися по окрестностям. Союзники потеряли около 9,5 тыс. чел. Победа под Кульмом почти совпала по времени с победами союзников над войсками Наполеона на Кацбахе и под Гросс-Беереном. После этих успехов в осенней кампании 1813 года произошел перелом в пользу армий VI-й коалиции.